@@@@ 
ANTWERPEN - De Russische autoconstructeur Lada start een imagocampagne in West-Europa om zijn jongste model Kalina te lanceren. Decennialang werden Ladarijders uitgelachen, maar op het jongste autosalon in Brussel waren heel wat autodealers vragende partij om de Lada's opnieuw te gaan verkopen.
'We werden verrast door het grote aantal autoverkopers dat op het autosalon interesse toonde voor onze modellen', zegt Roger Maricourt, algemeen directeur van Lada Frankrijk, het bedrijf dat voortaan de wagens in België zal invoeren. 'Verschillende kandidaten hebben ooit Lada verkocht en willen de draad terug opnemen. Andere geïnteresseerden hebben een multimerkengarage en wensen in hun aanbod Lada op te nemen. Vooral vanuit Vlaanderen was er interesse.'
De gouden jaren van het Russische automerk in ons land zijn lang voorbij. In de jaren '70 en '80 werden de Lada's hier tegen spotprijzen verkocht. 'Een vierdeursmodel kostte toen amper 83.000 frank (2.057 euro). Mijn vader heeft er heel wat van verkocht, gemiddeld 400 wagens per jaar', zegt François Lauwers uit Antwerpen. Garage Lauwers is in België een van de weinige overgebleven Lada-verkopers van het eerste uur. 'De verkoop is stilgevallen tot een paar tientallen Lada's voor het hele land. De nieuwste compacte gezinswagen Kalina kost 8.800 euro. Nu zijn er heel wat concurrenten in deze prijsklasse, vroeger waren het er veel minder.'
Er bestaan eindeloos veel Ladamoppen waarin de betrouwbaarheid van de Russische wagen op de korrel wordt genomen. In iedere koffer lag een indrukwekkende set met sleutels en onderhoudsmaterieel. Maar de spot had meer te maken met het low budget-karakter van Lada dan met de technische mankementen, want de auto's waren niet meer defect dan andere West-Europese producten. De Lada Niva, een eenvoudige maar beresterke 4x4, is zelfs befaamd om zijn uitstekende rijcapaciteiten maar ook om zijn oerdegelijke kwaliteit. Dat hij nog nauwelijks verkocht, had meer te maken met het model dat decennia lang niet evolueerde.
Spotten met de goedkope Ladamodellen behoort binnenkort tot het verleden. Constructeur Renault kocht namelijk een kwart van het belang van Avtovaz, de producent van Lada. Met het invoeren van nieuwe technologie en productiemanagement wil de Franse autobouwer de Russische wagens bedrijfszeker en winstgevend maken.
Lada is een begeerde bruid voor Renault. Met een jaarproductie van 700.000 wagens is Aftovaz de best verkopende autobouwer in Rusland. De Fransen gaan de fabriek in Togliatti verbouwen waardoor de productie zal verdubbelen. Rusland is een van de sterkst groeiende automarkten. Maar Lada moet zijn wagens vernieuwen want de Russen hebben nu een ruime keuze aan automerken zoals in het Westen. Renault heeft ambitieuze plannen met Lada. Met de Dacia Logan heeft de Franse constructeur heel wat geleerd over hoe je een goedkope wagen kan bouwen. Die ervaring zal nu bij Lada worden benut.
De eerste Lada's werden in 1970 gebouwd in Togliatti, een fabriek naast de Wolgarivier op 1.000 km van Moskou. De nieuwe autoproducent was de vrucht van een samenwerking van Fiat met het sovjetbestuur.
In 1973 verscheen de eerste Lada 1200 Saloon in West-Europa. Lada betekent in het Russisch 'kleine liefdevolle schat'. Het zeilschip in het logo van Lada verwijst naar de Vikings die via de Wolga Rusland binnendrongen. Ondanks het uiteenspatten van de Sovjetunie is Lada nooit gestopt met produceren.